IIIe siècle avant J.-C. Nous sommes à Alexandrie, la plus grecque des villes hellénisées d’Egypte. Ktésibios ne sait pas qu’il vient de donner le jour à une grande invention. D’ailleurs, ce n’est pas sa préoccupation essentielle. Fils d’un coiffeur, Ktésibios n’est pas un musicien, il est ingénieur. Il aime avant tout expérimenter de nouvelles technologies, développer de nouvelles idées.

En prenant conscience de l’élasticité de l’air, Ktésibios invente des jouets mécaniques, des automates, des jeux d’eau, des pompes à incendie. Ktésibios nomme sa nouvelle invention «hydraulos», c’est à dire aulos qui fonctionne avec de l’eau (l’aulos est alors un instrument à vent très répandu, en quelque sorte l’ancêtre de notre hautbois). Tandis que l’on obtient sur l’aulos ordinaire diverses notes en ouvrant ou en bouchant les trous, Ktésibios utilise pour son orgue hydraulique une rangée d’aulos de différentes longueurs, donnant chacun un son unique. L’eau sert à régulariser la pression de l’air grâce à une ingénieuse soufflerie.

Ktésibios ne le sait pas, mais il vient de créer le tout premier ancêtre de notre orgue classique. L’hydraulos est un instrument complexe, tout à fait particulier, qui comporte à la fois :
- une soufflerie à pompe,
- la régulation hydraulique du « vent »,
- la jonction de ce vent avec des tuyaux par l’intermédiaire d’une caisse (sommier),
- une mécanique composée d’une commande (clavier).

Un système permettant de juxtaposer des séries parallèles de tuyaux sera rajouté un peu plus tard.
Étrangement, ce nouvel instrument intrigue plus par son aspect technique que musical. C’est pourquoi les descriptions conservées ne sont pas l’oeuvre de musiciens, mais de techniciens. Le premier s’appelle Héron d’Alexandrie, ayant vécu au 1er siècle apr. J.-C. Héron était ingénieur, comme Ktésibios. Le deuxième, Vitruve, architecte, distingue déjà jeux d’anches et jeux à bouche. La réunion de plusieurs jeux, de même que la possibilité de les utiliser séparément viennent d’un technicien grec anonyme du IIe siècle av. J.-C.